Ditinjau dari segi etimologi Dakwah berasal dari bahasa arab دعوة, da‘wah yang berarti “Ajakan” adalah kegiatan yang bersifat menyeru, mengajak dan memanggil orang untuk beriman dan taat kepada Allah sesuai dengan garis aqidah, syari'at dan akhlak Islam.
Kata dakwah merupakan masdar (kata benda) dari kata kerja da'a yad'u yang berarti panggilan, seruan atau ajakan. Orang yang berdakwah biasa disebut dengan Da’i dan orang yang menerima dakwah atau orang yang didakwahi di sebut dengan Mad’u.
Sedangkan ditinjau dari segi terminilogi, banyak sekali perbedaan pendapat tentang definisi dakwah di kalangan para ahli, antara lain :
- Syeik Ali Makhfudz dalam kitabnya Hidayatul Mursyidin memberikan defini dakwah sebagai berikut: dakwah Islam yaitu mendorong manusia agar berbuat kebaikan dan mengitkuti petunjuk (hidayah), menyeru mereka berbuat kebaikan dan mencengah kemungkaran, agar mereka mendapat kebahagiaan di dunia dan akhirat.
- Prof. Toha Yahya Oemar menyatakan bahwah dakwah Islam sebagai upaya mengajak umat dengan cara bijaksana kepada jalan yang benar sesuai dengan perintah Tuhan untuk kemaslahatan di dunia dan akhirat.
- Hamzah Ya’qub mengatakan bahwa dakwah adalah mengajak umat manusia dengan hikmah (kebijaksanaan) untuk mengikuti petunjuk Allah dan Rasul-Nya.
- Menurut Prof. Dr. Hamka dakwah adalah seruan panggilan untuk menganut suatu pendirian yang ada dasarnya berkonotasi positif dengan substansi terletak pada aktivitas yang memerintahkan amar ma’ruf nahi mungkar.
- Syaikh Abdullah Ba’alawi mengatakan bahwa dakwah adalah mengajak, membimbing, dan memimpin orang yang belum mengerti atau sesat jalannya dari agama yang benar untuk dialihkan ke jalan ketaatan kepada Allah meneruh mereka berbuat baik dan melarang mereka berbuat buruk agar mereka mendapat kebahagiaan di dunia dan akhirat.
- Menurut Muhammad Natsir dakwah mengundang arti kewajiban yang menjadi tanggung jawab seseorang Muslim dalam amar ma’ruf nahi mungkar.
- Syeikh Muhammad Abduh mengatakan bahwa dakwah adalah menyeru kepada kebaikan dan mencengah dari kemungkaran adalah fardhu yang diwajibkan kepada setiap Muslim.
Dari definisi - definisi tersebut, meskipun terdapat perbedaan dalam perumusann, tetapi apabila diperbandingkan satu sama lain, dapatlah diambil kesimpulan - kesimpulan sebagai berikut :
- Dakwah menjadikan perilaku Muslim dalam menjalankan Islam sebagai agama rahmatan lil alamin yang harus didakwahkan kepada seluruh manusai, yang dalam prosesnya melibatkan unsur: da’i (subjek), maaddah (materi), thariqah (metode), washilah (media), dan mad’u (objek) dalam mencapai maqdshid (tujuan) dakwah yang melekat dengan tujuan Islam yaitu mencapai kebahagiaan hidup di dunia dan akhirat.
- Dakwah juga dapat dipahami dengan proses internalisasi, transformasi, transmisi, dan difusi ajaran Islam dalam kehidupan masyarakat.
- Dakwah mengandung arti panggilan dari Allah Swt. Dan Rasulullah Saw. Untuk umat manusia agar percaya kepada ajaran Islam dan mewujudkan ajaran yang dipercayainya itu dalam segala segi kehidupannya.